A college dormitory room in Ohio on a snowy March night, on a narrow wooden desk under a gooseneck lamp a flat wide computer box forty-three centimetres wide, its lid and upper sides of light grey sheet steel with ventilation slots, its lower sides and front frame light blue, the dark grey-black front panel with two rows of small red lights, a few glowing, below them a long row of silver toggle levers, along the bottom a plain brushed aluminium strip, a hand in a navy sweatshirt sleeve flipping one silver lever, an opened brown shipping carton on the floor with crumpled packing paper, an unmade bunk bed, frost on the dark window.
Wofür es benutzt wurde
Bausatz für Elektronikbastler, angekündigt auf dem Titel von Popular Electronics im Januar 1975. Hergestellt von Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) in Albuquerque unter H. Edward Roberts, einer Firma, die zuvor Elektronikbausätze für Modellraketen und Taschenrechner baute. Bedient wurde der Rechner über Kippschalter an der Frontplatte; das Ergebnis las man an Leuchtdioden ab. Bildschirm, Tastatur und Massenspeicher gehörten nicht dazu. Das Computer History Museum verzeichnet für sein Exemplar einen Intel 8080, 8 Bit Wortlänge und 256 Byte Hauptspeicher bei 13 kg Gewicht.
Was daran neu war
Kennzeichnend war das Verhältnis von Rechenwerk und Preis, nicht die Erfindung: ein 8-Bit-Mikroprozessor in einem lieferbaren Bausatz für rund 400 Dollar, während der Micral N schon 1973 am Markt war. Was der Altair auslöste, war die Nachfrage. Nach Darstellung des Smithsonian hoffte Roberts, mit 200 verkauften Geräten die Kosten zu decken, und hatte binnen 3 Monaten einen Rückstand von 4.000 Bestellungen. Der Grundbausatz hatte 256 Byte Speicher; wer etwas damit anfangen wollte, musste Steckkarten nachkaufen. MITS ging 1977 an Pertec, und die Baureihe endete kurz darauf.
Was die Quellen offenlassen: Die Preisangaben weichen ab: Das Smithsonian nennt nach der Zeitschrift 395 Dollar als Bausatz und 498 Dollar fertig aufgebaut, der Katalog des Computer History Museum 397 Dollar. Deshalb steht im Text "rund 400 Dollar". Das Smithsonian datiert sein Objekt auf 1974, der Titel der Zeitschrift erschien im Januar 1975. Stückzahlen für das Gesamtjahr 1975 fand ich in keiner Museumsquelle.