A wide open hangar at a desert airfield in California on a December night, floodlight on pale concrete, a whole extremely long and flat jet aircraft of matt black titanium skin, its slim fuselage flowing into broad sharp edges along both sides and on into thin delta wings, a long pointed nose, halfway out on each wing a huge cylindrical engine pod with a sharp spike cone in its intake, two black tail fins on top of the pods leaning inward, a small pool of fuel under one pod, a mechanic in a grey coverall seen from directly behind on a ladder, every surface plain and unmarked.
Wofür es benutzt wurde
Strahlaufklärer der US-Luftwaffe; der Erstflug fand am 22. Dezember 1964 statt. Die Zelle besteht größtenteils aus Titan und seinen Legierungen. Angetrieben wurde die Maschine von 2 Triebwerken Pratt & Whitney J58 mit je 32.500 Pfund Schub mit Nachbrenner; die Einsatzhöhe lag über 85.000 Fuß, die zulässige Geschwindigkeit bei Mach 3,3. Aus 80.000 Fuß erfasste sie nach Angaben des Museums der US-Luftwaffe 100.000 Quadratmeilen Erdoberfläche je Stunde. Lockheed baute insgesamt 32 Blackbirds, einschließlich der SR-71C und zweier Schulflugzeuge SR-71B. Die Flotte stand rund 24 Jahre im Dienst und wurde am 26. Januar 1990 ausgemustert.
Was daran neu war
Mach 3 und die Hitze dabei waren nicht neu: Die A-12 der CIA war bereits für Reiseflug mit Mach 3,2 in weit über 18.288 m ausgelegt und hatte schon die Außenhaut aus Titanlegierung; neu beim SR-71 war die zweiköpfige Besatzung. Das National Air and Space Museum beschreibt die Lösung und ihren Preis zusammen: Bei mehr als dreifacher Schallgeschwindigkeit erhitzen sich die Außenflächen auf etwa 316 °C, was eine gewöhnliche Aluminiumstruktur stark schwächen würde; sinkt die Maschine dann auf 6.000 bis 9.000 m und wird langsamer als der Schall, ziehen sich die Hautplatten über den Tanks so stark zusammen, dass Treibstoff austritt und eine auffällige Dampffahne entsteht. Das geschieht ausgerechnet vor der Luftbetankung, die ein Aufklärungsflug mehrfach braucht.
Was die Quellen offenlassen: Der Treibstoff JP-7 und ein Anteil des Titans an der Zelle in Prozent werden auf keiner der beiden geprüften Museumsseiten genannt und stehen deshalb nicht im Text. Verluste von SR-71 nennt keine der beiden Seiten. Das Museum der US-Luftwaffe gibt für den Erstflug keinen Ort an.