A field station of an agricultural research institute in France on a foggy winter morning, on a grey metal table by the window a low wide computer box about forty-three centimetres across with a grey-brown frame and a pale grey-white front panel, across its width two rows of small black toggle switches with tiny red lamps glowing between them, the panel plain and smooth, thick grey cables running from its back across the floor and out through the window frame, beyond the glass a bare ploughed test field with a line of wooden measuring posts fading into the fog, a thermos flask and a pair of rubber boots by the door.
Wofür es benutzt wurde
Der Micral N ist ein Mikrocomputer mit dem Intel 8008. Das französische Agrarforschungsinstitut INRA unterschrieb im Juli 1972 mit R2E in Châtenay-Malabry einen Vertrag über eine automatische Mess- und Recheneinheit für die Agronomie: Feldwerte erfassen und daraus die Evapotranspiration berechnen, also das von Boden und Pflanzen abgegebene Wasser. Geliefert wurde im Januar 1973. Ab April 1973 verkaufte R2E dieselbe Konfiguration als Seriengerät unter dem Namen Micral. Sie kostete 8.450 Francs, eine PDP-8 lag bei etwa 45.000 Francs. Im ersten Jahr wurden nach Petitgirard 100 Stück verkauft. Verkauft wurde in die Berufswelt, vor allem zur Automatisierung wissenschaftlicher Instrumente.
Was daran neu war
Der Micral N setzte den Intel 8008 (500 kHz, rund 50.000 Befehle je Sekunde) als Rechenwerk einer vollständigen, verkauften Maschine ein und kam damit auf etwa ein Fünftel des Preises einer Minirechneranlage. Petitgirard nennt ihn "einen der ersten vermarkteten Mikrocomputer" und übernimmt die Formel vom ersten der Welt nicht, die Gernelle selbst 1998 benutzte. Der Kenbak-1 von 1971 hatte keinen Mikroprozessor, der Altair kam 1974/75. Ein französisches Berufungsgericht sprach Gernelle 1998 die Erfindung zu; Petitgirard hält dagegen, die Arbeit sei kollektiv gewesen. Die Patente wurden im Februar 1973 auf Gernelles Namen für R2E angemeldet.
Was die Quellen offenlassen: Die Priorität ist strittig und die beste Quelle sagt das selbst. Preis und Stückzahl weichen leicht ab: Petitgirard nennt 8.450 Francs und 100 Verkäufe im ersten Jahr, der IEEE-Milestone-Antrag 8.500 Francs und "bis zu 100" rasch verkaufte Geräte. Der Antrag ist Text der Antragsteller und nicht geprüft. Zahlen über das erste Jahr hinaus fand ich nicht.