The Vacuum Column

1953 · Tape Buffering · Werk 628 von 1.871

The Vacuum Column, 1953, Tape Buffering

Two tall glass-fronted vacuum columns side by side in a plain steel tape drive front, loops of dark magnetic tape hanging inside each column at a different depth, one loop deep and the other shallow, the tape edges catching light as thin bright lines, the columns filling the frame edge to edge, a single soft light from behind the glass silhouetting the hanging loops, the grey steel frame around the glass, deep black beyond.

Wofür es benutzt wurde
Die Vakuumsäule ist das Bauteil, das ein Magnetbandlaufwerk anhalten und anfahren lässt, ohne das Band zu zerreißen. Bei Bandgeschwindigkeiten von 100 bis 200 Zoll je Sekunde ließen sich die schweren Spulen nicht schnell genug beschleunigen; deshalb hing zwischen Spule und Kopf eine lose U-förmige Schlaufe in einer Säule, in der Unterdruck herrschte. Entworfen wurde sie nach dem Computer History Museum von James Weidenhammer und Walter Buslik im IBM-Werk Poughkeepsie. Weidenhammer habe, so der Bericht von StorageNewsletter, zuerst versucht, Luft auf das Band zu blasen, was misslang, und dann den Schlauch eines Staubsaugers umgekehrt. Für den Unterdruckschalter brauchte es eine dünne Membran: Der Ingenieur Jack Seely wurde losgeschickt und kam mit einer Babyhose zurück, die funktionierte.
Was daran neu war
Dass Schleifen als Puffer nötig waren, um die Trägheit des Bandes von der Trägheit der Spule zu trennen, war nach Weidenhammer offensichtlich; neu war, die Schleife durch Unterdruck in einer Säule zu halten: Die Säule puffert, die Spule darf langsam bleiben. Der Widerhaken ist die Bauform, die daraus folgte. Die Säulen saßen unter den Spulen, und das machte die Laufwerke mehrere Fuß hoch; das bekannte Bild des Rechenzentrums mit den mannshohen Bandschränken ist eine Folge dieser Lösung. Sie hielt Jahrzehnte: Die IBM 3480 von 1984 ersetzte die Vakuumsäulen durch eine unmittelbare Steuerung von Spule zu Spule.

Was die Quellen offenlassen: Für die Vakuumsäule selbst nennen die eingesehenen Quellen kein Jahr; die Angabe 1953 ließ sich nicht bestätigen. Das Computer History Museum beschreibt Vakuumsäulen-Puffer bereits bei der IBM 726 von 1952. Die Episode mit Staubsauger und Babyhose steht bei StorageNewsletter und im IBM-Journal-Beitrag von Bradshaw und Schroeder.

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